Des chercheurs australiens ont eu l'idée de peindre des yeux sur les fesses des vaches, au Botswana, pour dissuader les lions de les attaquer. Se sentant repérés par ces faux regards, les fauves abandonneraient leur proie.
La résolution des conflits entre agriculteurs et prédateurs sauvages représente un enjeu primordial pour les experts en charge de la conservation. Ces efforts passent notamment par de la sensibilisation des principaux concernés et par le développement de techniques pour tenter de dissuader les animaux d’attaquer le bétail. Dans cet objectif, une équipe de chercheurs australiens a expérimenté une nouvelle stratégie pour le moins insolite. Ils ont peint sur la croupe des vaches une paire d’yeux, de manière à faire croire aux prédateurs qu’ils sont toujours surveillés. L’idée a été expérimentée sur du bétail de Botswana, particulièrement ciblé par les lions de la région.
L'idée qui semble farfelue a été expérimentée et semble même fonctionner. C'est le docteur Neil Jordan, biologiste de la conservation à l'université de Nouvelle-Galles du Sud et pilote du projet baptisé iCow, explique le raisonnement qui l’a conduit avec ses collègues à concevoir ce protocole. « Les lions sont des chasseurs qui pratiquent l'embuscade. Ils se glissent vers leurs proies, s'approchent et sautent dessus sans être vus », explique le scientifique, cité par le site Oddity Central. « Mais dans ce cas précis, l'antilope avait vu le lion. Quand ce dernier a réalisé qu'il avait été repéré, il a abandonné sa chasse ». ajoute-t-il. Les scientifiques ont en effet remarqué, que les fauves avaient tendance à désamorcer l’attaque dès lors qu'ils se sentaient observés. Ils ont donc eu l’idée d’équiper les vaches de faux yeux de manière à les protéger. Des faux yeux dessinés sur la croupe des vaches dissuaderaient donc les lions de les attaquer. Cette arme de défense est déjà présente naturellement chez quelques espèces animales. « Certains papillons possèdent des faux yeux sur leurs ailes pour décourager leurs prédateurs », soutient le docteur Neil Jordan.
Protéger également les lions contre la fureur des fermiers
La technique des biologistes semble déjà avoir porté ses fruits. Le tiers d'un troupeau de vaches a été décoré de ces mirettes factices pendant dix semaines en 2015. Trois vaches sans faux yeux ont été dévorées. Celles avec les postérieurs peints n'ont pas été inquiétées. La réussite de ce test a ravi les biologistes, qui veulent non seulement sauver les vaches mais aussi les lions. Les chercheurs admettent toutefois que la taille de l'échantillon est trop petite pour exclure la possibilité du hasard. L’équipe devrait bientôt retourner au Botswana pour un second essai, cette fois-ci de plus grande ampleur et utiliser des GPS pour les lions et les vaches afin de suivre les mouvements de tous les animaux.
La technique employée par l’équipe du docteur Neil Jordan vise aussi à sauver les lions. Et pour cause, pour se nourrir, les lions s'attaquent aux élevages et se voient chassés, empoisonnés ou tués par les fermiers mécontents. Par ailleurs, le lion africain est actuellement inscrit sur la liste rouge des espèces menacées, avec une population de 23 000 à 39 000 individus dans la nature.